在人体内，一些看似无害的蛋白质具有险恶的潜力。在阿尔茨海默病的情况下，对大脑生长至关重要的β-淀粉样蛋白(Aβ)可能会被污染并破坏细胞，从而导致健忘和记忆丧失。蛋白质是整洁的小东西，只有正确折叠才能发挥其功能。因此，β淀粉样蛋白在大脑中的错误折叠和沉积是阿尔茨海默病的主要标志。
“阿尔茨海默病发病机制的驱动因素之一是可溶性寡聚Aβ的产生，它可能作为阿尔茨海默病的生物标志物，”休斯顿大学生物医学工程副教授吴天福说。寡聚蛋白由几个紧密堆积在一起的蛋白质链或亚基组成。
自1959年以来，荧光染料硫代黄素-T(ThT)一直是广泛使用的“金标准”，用于选择性染色和识别淀粉样蛋白原纤维，淀粉样蛋白原纤维是由蛋白质自组装成这些大组的结果。然而，由于ThT的电荷和发射波长(小于650nm)，体内使用受到限制。此外，ThT只能检测Aβ的纤维形式，但不能检测寡聚形式。
这就是为什么一种用于体内检测Aβ寡聚形式的新探针对于阿尔茨海默病的早期诊断是非常可取的，这也是Wu和合作者一直在创造的。“我们合成了一种近红外荧光成像探针来检测可溶性和不溶性Aβ。它不仅结合寡聚Aβ，而且还干扰Aβ的自组装，”Wu在阿尔茨海默氏症和痴呆症杂志上报道。“这项工作在阿尔茨海默病的早期诊断中具有很大的前景，并可能提供一种预防和干预阿尔茨海默病和其他淀粉样的替代方法。”
这一刻都不会太快。根据阿尔茨海默氏症协会的数据，超过600万人患有阿尔茨海默氏症。到2050年，这个数字预计将上升到近1300万。
这种慢性退行性脑病没有真正的预防和治疗方法;食品药品监督管理局批准治疗的药物只有五种，而且都是治标不治本的。不幸的是，这些药物不能减轻病理变化或延缓疾病进展。
“值得注意的是，缺乏对阿尔茨海默病的早期准确诊断和疾病监测进一步阻碍了治疗药物的开发，”吴说。“我们希望这种新的探针能帮助我们及早发现疾病并形成预防和进展的目标。”